The Showman

Au long d'une carrière de quarante années entièrement dédiées au cinéma, Raj Kapoor est un observateur de son époque et un critique qui, sans donner d'autre solution que l'optimisme, sait toucher toutes les couches sociales du public en faisant vibrer la corde sensible des sentiments ou de l'humanisme. Ses films font de lui l'un des premiers acteurs et metteurs en scène indiens de classe internationale puisqu'ils ont particulièrement ému les spectateurs de contrées aussi différentes que la Chine, le Moyen-Orient et la Russie.

Raj Kapoor naît à Peshawar (actuel Pakistan) le 14 décembre 1924 dans une famille déjà vouée au spectacle: son père, Prithviraj Kapoor, acteur du cinéma muet, puis du parlant, crée en 1944 une troupe de théâtre itinérante, Prithvi Theaters. C'est ici, sur scène, ainsi qu'aux Bombay Talkies et aux Ranjit Studios, que le jeune Raj se fait les dents, impatient d'entrer enfin dans ce monde où il veut tant expérimenter.

Habité d'une passion débordante pour le cinéma, il crée sa propre société de production, R.K. Films, à l'âge de 23 ans.

Dès les premières années, il porte les trois casquettes d'acteur, de réalisateur et de producteur, (il montrera aussi ses talents de monteur et de musicien) et rassemble petit à petit une équipe dont quelques membres viennent de Prithvi Theaters. Pendant de nombreuses années (jusqu'à leur mort pour certains) collaborent l'actrice Nargis, qui lui donne la réplique dans une quinzaine de films, le scénariste K.A. Abbas, les compositeurs Shankar et Jaikishan, la chanteuse Lata Mangeshkar, le chanteur Mukesh...

Ses premiers films, Aag (en 1948, encore marqué par la mise en scène du théâtre), Barsaat (1949) et Awaara (1951) apportent un souffle nouveau au cinéma indien par leur lyrisme et leur romantisme.

Pour la première fois apparaît, dans la chanson Awaara Hoon de Awaara, le personnage naïf et sympathique transmetteur de messages, qui devient l'une des marques de fabrique de Raj Kapoor dans quelques-uns de ses films.

L'année 1956 marque un ralentissement dans la carrière de Raj Kapoor, après le départ de l'actrice Nargis. Il participe alors à une quinzaine films, seulement en tant qu'acteur, parmi lesquels on peut retenir Anari, aux côtés de Nutan, plusieurs fois récompensé et qui lui vaut un Filmfare Award du meilleur acteur.

Il se remet enfin à la mise en scène en 1964, avec son premier film en couleurs, Sangam, tourné en partie en Europe.
Il renoue alors avec le succès, puisque ce film, qui récolte quatre récompenses, est le plus grand succès indien de la décennie après Mughal-e-Azam.

L'année 1970 et celles qui suivent comptent parmi les plus difficiles de son existence. Il souffre de la débâcle financière de Mera Naam Joker, film-fleuve amplement inspiré de sa vie, qui demanda en tout dix années de préparation et de production, et mit en péril R.K. Films.

Il se consacre ensuite principalement à la réalisation et à la production sans être acteur ; quelques films prennent alors un tour plus sensuel en montrant le corps des femmes d'une façon moins pudique que de coutume, comme dans Bobby (1973) qui est un grand succès, Satyam Shivam Sundaram (1973) ou Ram Teri Ganga Maili (1985), dont les acteurs principaux sont respectivement son deuxième fils, Rishi, son frère cadet, Shashi, et son plus jeune fils, Rajiv.

Il meurt à Delhi le 2 juin 1988, à la suite de complications asthmatiques, un mois après avoir reçu le Dadasaheb Phalke Award qui couronne sa contribution au cinéma indien.